Au 16ème siècle, l’expression « cygne noir » appartenait au langage courant, désignant un évènement impossible, puisque tous les cygnes sont blancs. Ainsi, chercher un cygne noir était aussi vain que de partir à la chasse au dahu, attendre le père noël au coin du feu, ou vérifier si une poule du village pouvait avoir des dents. Tous les cygnes étant effectivement blancs en Europe, et de mémoire d’homme, jamais à travers le monde, on n’avait observé un contre-exemple.
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| Cygnus atratus. Img : Clavell J. |
La théorie du cygne noir affirme qu’un évènement imprévisible et en effet imprévu, s’il se réalise, bouleverse notre vision du monde ou d’un domaine en particulier, avec des effets importants voire disproportionnés, malgré le fait qu’on trouve finalement cet évènement, rétrospectivement, tout à fait envisageable.
Ce serait comme trouver un cygne noir, alors qu’on sait depuis l’aube de l’humanité qu’il n’en existe pas…
Tous les cygnes sont blancs…
Et c’est effectivement ce qui est arrivé en 1698, lorsqu’une expédition allemande conduite par Willem de Wlaming, découvrit avec stupeur, aux abords du fleuve Swan, en Australie de l’Ouest, une espèce de cygne dont la couleur noire invalidait tout à coup une certitude ancrée dans les esprits depuis des temps immémoriaux. L’espèce Cygnus Atratus, de couleur noire ou argentée, était pour la première fois décrite et documentée. Cette découverte eut un impact profond sur les sciences et la philosophie, en rappelant qu’on peut parfois être convaincu que quelque chose n’existe pas, mais que pour l’affirmer, encore faut-il tout connaitre.
La théorie du cygne noir est issue des réflexions du philosophe Nassim Nicholas Taleb, qui dans son livre « The black swan« , décrit ce qu’est selon lui un cygne noir, dans l’histoire moderne, mais également dans les domaines des finances ou des sciences.
Un cygne noir est un évènement imprévu qui surprend tout le monde, qui a d’énormes conséquences. Après qu’un cygne noir soit survenu, on le décrit pourtant comme s’il fut prévisible (on le rationalise après coup).
-imprévisible ou improbable (du point de vue de l’observateur) mais survient quand même
– a des conséquences majeures
– est par la suite décrit rétrospectivement et expliqué comme s’il avait été prévisible Ces trois points décrivent par exemple l’attaque du WTC le 11 septembre 2001. Imprévue, celle-ci eut de grandes conséquences sur la situation géopolitique (et pas seulement sur elle!) et de nombreuses voies se sont élevées après cette date, expliquant rétrospectivement pourquoi et comment des évènements antérieurs auraient dû faire envisager la possibilité de l’attaque. Ces trois points décrivent également, selon l’auteur, la naissance d’internet (on se rend compte chaque jour de son impact, mais aurions-nous pu l’imaginer à sa sortie?), de l’attentat de Sarajevo et globalement de la Première Guerre Mondiale, de la crise des subprimes de 2007, de l’arrivée sur le marché de l’ordinateur personnel… Pour illustrer son propos, il prend l’exemple d’une dinde que l’on nourrit pour l’engraisser avant la date fatidique du Thanksgiving. Du point de vue de la dinde, la vie se résume à être nourrie et accomplir ce qu’elle veut dans l’espace de son enclos, jusqu’à sa mort naturelle. L’évènement de son imprévisible exécution la veille du Thanksgiving constitue pour elle un cygne noir.
Un cygne noir est l’illustration d’un biais cognitif
Si on ne croise et n’observe que des cygnes blancs, on aura vite fait de déduire par erreur que tous les cygnes sont blancs.
En réalité, seule l’observation de tous les cygnes existants pourrait nous donner la confirmation que ceux-ci sont bien toujours blancs. Cependant, prendre le temps et les moyens d’observer tous les cygnes de la Terre avant de confirmer qu’ils sont tous blancs n’est pas envisageable.
Il paraît préférable de faire la supposition hâtive qu’ils sont blancs, dans l’attente de voir la théorie infirmée par l’observation d’un cygne d’une autre couleur. Ainsi construisons-nous des raisonnements à partir d’informations incomplètes, ce qui nous conduit à aboutir à des conclusions erronées.
Et pourtant, il existe !
Cygnus Atratus est officiellement décrit pour la première fois en 1790 (Latham). C’est une espèce considérée domestique. Dans leur milieu naturel, les cygnes noirs sont pourtant nomades et se regroupent en colonie très denses. Considérée comme une espèce à risque d’extinction, Cygnus Atratus est introduit dans plusieurs plans d’eau d’Europe ou de parcs et zoos. Il est en effet très convoité depuis sa découverte, témoignage vivant de l’évènement hautement improbable qui s’est tout de même réalisé. Pour aller plus loin:
Le cygne noir : La puissance de l’imprévisible Broché – 26 septembre 2008 de